MODIFICACIONES DEL AMBIENTE POR CONTAMINACIÓN PETROLERA

Según la licenciada Patricia Galán, La contaminación por crudo, se puede resumir en dos efectos principales:

• Efectos mecánicos

La existencia de una película en la interfase agua-aire tiene por consecuencia la perturbación de los intercambios gaseosos, lo que provoca una disminución del proceso de auto depuración por la disminución de la capacidad de re-oxigenación del medio.Si esta película es importante, puede tener acciones directas de orden mecánico que son particularmente apreciables en las aves. Un ave "empetrolado" pierde su capacidad de flotación y su aislamiento térmico; reduce también la incubación y ciertas especies, tales como los pingüinos (especies sin peligro de extinción), pueden ser condenados a destrucción masiva.Los organismos acuáticos parecen tener mejor grado de protección -ver más abajo- según la especie. Las algas tienen un comportamiento muy diferente. Los animales protegidos por conchillas tienen cierto grado de protección, aunque los gasterópodos experimentan una mortandad importante.Más grave aún, es la destrucción de los individuos planctónicos, primer eslabón en la cadena alimenticia de la fauna marina, que puede resultar en modificación notable de todo el ecosistema local.

• Efectos tóxicos

La penetración de los componentes tóxicos del petróleo puede traer como consecuencia la inhibición del metabolismo, acumulación de tóxicos a nivel de la membrana celular provocando la inhibición de los intercambios entre la célula y el mundo exterior; modificación de las propiedades físicas del medio tales como la tensión superficial, el pH, la temperatura, el potencial de óxido reducción; la precipitación de elementos minerales (nitrógeno, fósforo, hormonas, oligo-elementos, vitaminas, etc.) Indispensables para la vida de los microorganismos y plancton. Los productos utilizados para combatir la contaminación pueden también y a su vez representar un peligro por sus efectos tóxicos.Cabe señalar que los agentes contaminantes en caso de derrame no son solamente los hidrocarburos, sino también los productos orgánicos que provienen de su transformación y los compuestos minerales u orgánicos adicionados al medio receptor durante la lucha contra la contaminación, (existen, sin embargo y a la fecha, productos sintéticos inocuos que pueden dispersar el petróleo, o agentes de "solidificación" de petróleo que resuelven y controlan rápidamente gran parte de la contaminación, cuya toxicidad no se ha detectado hasta el presente).Independientemente de los síntomas evidentes (color, olor, sabor), el medio experimenta efectos que perturban su equilibrio; el más visible es una desoxigenación del medio receptor debido al consumo de oxígeno por parte de los microorganismos que crecen y se multiplican utilizando como alimentos las materias orgánicas biodegradables. Por otra parte, las transformaciones físicas y químicas en el medio tienen una acción directa sobre los otros seres vivos.

CONTAMINACIÓN PETROLERA, Ambiente Ecológico [en línea], Patricia Galán, citado en [marzo 22 de 2008], Disponible en http://www.ambiente-ecologico.com/revist30/contpe30.htm

Prácticas Más Contaminantes

TRANSPORTE MARÍTIMO

Entre los principales focos de contaminación por hidrocarburos se encuentra el transporte marítimo. El traslado de materiales es una de las principales fuentes de contaminación por hidrocarburos de los océanos. Existen grandes vertidos debido a los accidentes de buques que transportan fuel. Pero esto no significa que todos los episodios de contaminación se deban exclusivamente a accidentes.

Un foco muy preocupante es el de los pequeños pero vertidos continuados que se producen desde los barcos sobre todo por fugas, vertidos ilegales u operaciones de rutina como la limpieza de sentinas, que ocurren en alta mar.

BUNKERING/REPOSTAJE EN EL MAR

El bunkering es la práctica de transferir combustible de un barco a otro. Una maniobra muy arriesgada porque provoca vertidos de hidrocarburos al mar con mucha frecuencia. Generalmente, se realiza con gabarras de pequeño tamaño que cargan menos de dos mil toneladas.

REFINERÍAS

Las refinerías de crudo contribuyen también en gran medida a la contaminación del medio ambiente. En concreto, según datos de GESAMP, la contribución de la contaminación marina por hidrocarburos está generada en casi un 20% por plantas costeras, como por refinerías.

PROSPECCIONES

También son relevantes cuando hablamos de contaminación. Constan de dos fases. En la primera se determinan las características físicas del fondo marino y se establece el grado de probabilidad de encontrar crudo. Para ello se emiten ondas acústicas mediante un cañón de alta presión con un nivel sonoro de 215-230 decibelios (el umbral de dolor en el ser humano por emisiones sonoras es de 120 decibelios) que genera lodos y barro por el impacto sísmico de las ondas y la posible liberación de elementos contaminantes del subsuelo como arsénico, plomo o benceno. De igual forma se producen cambios en el comportamiento de la fauna reduciéndose las capturas de pescado. En la segunda fase se procede a la perforación para la toma de muestras. Estas perforaciones son causa frecuente de accidentes de contaminación y los restos de hidrocarburos acaban en las playas.

Uno de los problemas más estudiados en la actualidad es el que surge de la inmensa cantidad de CO2 que estamos emitiendo a la atmósfera al quemar los combustibles fósiles. Este gas produce el efecto invernadero y provoca el calentamiento global con cambios en el clima que podrían ser catastróficos. Otro impacto negativo asociado a la quema de petróleo y gas natural es la lluvia ácida, en este caso no tanto por la producción de óxidos de azufre, como en el caso del carbón, sino sobre todo por la producción de óxidos de nitrógeno.


EFECTO INVERNADERO
La atmósfera es prácticamente transparente a la radiación solar de onda corta, absorbida por la superficie de la Tierra. Gran parte de esta radiación se vuelve a emitir hacia el espacio exterior con una longitud de onda correspondiente a los rayos infrarrojos, pero es reflejada de vuelta por gases como el CO2, el metano, el óxido nitroso, los clorofluorocarbonos y el ozono, presentes en la atmósfera. Este efecto de calentamiento es la base de la teorías relacionadas con el calentamiento global

CALENTAMIENTO GLOBAL
Aumento de la temperatura de la Tierra debido al uso de combustibles fósiles y a otros procesos industriales que llevan a una acumulación de gases invernadero (CO, incremento de los niveles de CO2, metano, óxido nitroso y clorofluorocarbonos en la atmósfera. El CO2 ayuda a impedir que los rayos infrarrojos escapen al espacio, lo que hace que se mantenga una temperatura relativamente cálida en nuestro planeta (efecto invernadero). Sin embargo, el incremento de los niveles de CO2 puede provocar un aumento de la temperatura global, lo que podría originar importantes cambios climáticos con graves implicaciones en la productividad agrícola.

LLUVIA ÁCIDA
Precipitación, normalmente en forma de lluvia, pero también en forma de nieve, niebla o rocío, que presenta un pH del agua inferior a 5,65. Ésta implica la deposición de sustancias desde la atmósfera durante la precipitación. Las sustancias acidificantes pueden presentar un carácter directamente ácido o pueden adquirir dicha condición por transformación química posterior. Las principales fuentes emisoras de estos contaminantes son las centrales térmicas.

La contaminación por petróleo se produce por su liberación accidental o intencionada en el ambiente, provocando efectos adversos sobre el hombre o sobre el medio, directa o indirectamente. Involucra todas las operaciones relacionadas con la explotación y transporte de hidrocarburos, que conducen inevitablemente al deterioro gradual del ambiente. Afecta en forma directa al suelo, agua, aire, y a la fauna y la flora.

•Efectos sobre el suelo: las zonas ocupadas por pozos, baterías, playas de maniobra, piletas de purga, ductos y red caminera comprometen una gran superficie del terreno que resulta degradada.

•Efectos sobre el agua: en las aguas superficiales el vertido de petróleo u otros desechos produce disminución del contenido de oxígeno, aporte de sólidos y de sustancias orgánicas e inorgánicas.

•Efectos sobre el aire: por lo general, conjuntamente con el petróleo producido se encuentra gas natural. La captación del gas está determinada por la relación gas/petróleo, si este valor es alto, el gas es captado y si es bajo, es venteado y/o quemado por medio de antorchas

•Efectos sobre la flora y la fauna: la fijación de las pasturas depende de la presencia de arbustos y matorrales, que son los más afectados por la contaminación con hidrocarburos. A su vez estos matorrales proveen refugio y alimento a la fauna adaptada a ese ambiente. Dentro de la fauna, las aves son las más afectadas, por contacto directo con los cuerpos de agua o vegetación contaminada, o por envenenamiento por ingestión. El efecto sobre las aves puede ser letal